Marte è la prossima frontiera dell'umanità. Il suo colore distintivo deriva dall'ossido di ferro (ruggine) diffuso su tutta la superficie. Un tempo, miliardi di anni fa, Marte era un mondo caldo e umido, con fiumi, laghi e forse un oceano nell'emisfero settentrionale. Oggi è un deserto freddo, con una tenue atmosfera di CO2 (meno dell'1% della pressione terrestre), ma l'acqua è ancora presente: bloccata nelle calotte polari di ghiaccio e sepolta sotto la superficie come permafrost.
Marte non fa le cose a metà. Possiede il vulcano più grande del Sistema Solare, il Monte Olimpo, alto 25 km (tre volte l'Everest) con una base grande quanto la Francia. Possiede anche il canyon più profondo e lungo, la Valles Marineris, uno squarcio tettonico che attraverserebbe l'immaginata mappa degli Stati Uniti da costa a costa. Queste strutture gigantesche sono possibili perché Marte non ha tettonica a placche attiva; la crosta rimane ferma sopra i punti caldi del mantello, permettendo ai vulcani di crescere indisturbati per milioni di anni.
Marte ha due facce. L'emisfero nord è eccezionalmente liscio e si trova a 1-3 km sotto il livello medio (Vastitas Borealis), mentre l'emisfero sud è un altopiano accidentato e pesantemente craterizzato. Questa differenza topografica radicale potrebbe essere la cicatrice di un impatto antico con un protopianeta delle dimensioni di Plutone che colpì il polo nord, "rasandolo" e creando il più grande bacino da impatto del sistema solare.
I rover come Curiosity e Perseverance hanno rilevato picchi stagionali di metano nell'atmosfera marziana. Sulla Terra, il metano è prodotto principalmente dalla vita biologica o dall'attività geologica. Poiché il metano si degrada rapidamente sotto la luce UV, la sua presenza indica una fonte attiva oggi. Che si tratti di microbi nel sottosuolo (metanogeni) o di reazioni chimiche tra acqua e roccia (serpentinizzazione), Marte è tutt'altro che un mondo morto.
Marte ha due piccole lune irregolari, Phobos e Deimos, probabilmente asteroidi catturati. Phobos orbita così vicino che sorge a ovest e tramonta a est due volte al giorno. È condannato: la gravità di Marte lo sta attirando verso il basso a un ritmo di 2 metri ogni secolo. Tra circa 50 milioni di anni, si schianterà sulla superficie o verrà fatto a pezzi dalle forze di marea, formando un anello temporaneo attorno al pianeta.
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